Thiago Almada

Thiago Ezequiel Almada (født 26. april 2001 i Ciudadela, Buenos Aires-provinsen) er en argentinsk professionel fodboldspiller, der hovedsageligt optræder som offensiv midtbanespiller eller kant. Siden januar 2025 har han været udlejet til Ligue 1-klubben Olympique Lyonnais fra den brasilianske storklub Botafogo FR, og samtidig er han argentinsk A-landsholdsspiller med en plads i den trup, der vandt VM 2022 i Qatar. Med triumfer i både Copa Libertadores og Campeonato Brasileiro Série A i 2024 har han på kort tid føjet markante klubtitler til sit CV, og i nordamerikansk sammenhæng blev han den dyreste indkøbte spiller i MLS-historien, da Atlanta United købte ham fra Vélez Sarsfield i 2022.

Tidlige år og opvækst

Thiago Almada voksede op i bydelen Fuerte Apache – et område i udkanten af Buenos Aires, der ofte beskrives som et af de mest kriminalitetsplagede kvarterer i Argentina. Som barn bidrog han til familiens indtægter ved at sælge frugt og grøntsager fra dør til dør, og meget af barndommen blev tilbragt hos bedsteforældrene, mens forældrene arbejdede. Kombinationen af trange kår og et stærkt lokalsamfund gjorde fodboldbanerne til et naturligt fristed, og allerede som fireårig repræsenterede han den lokale klub Santa Clara, før Vélez Sarsfield tidligt hentede ham ind i sit akademi.

Klubkarriere

Vélez Sarsfield

Vélez Sarsfield indlemmede Almada permanent som femårig, og i august 2018 – få måneder efter hans 17-års fødselsdag – debuterede han i den argentinske Primera División mod Newell’s Old Boys. Allerede i sin første sæson gjorde han sig bemærket: Den 5. november 2018 fik han sin første startplads mod Defensa y Justicia, hvor han scorede både kampens første og sit eget andet mål, selv om Vélez tabte 3-2. Under træner Gabriel Heinze fik han primært rollen som kantspiller og nåede på to sæsoner 46 førsteholdskampe og ni mål. Da Mauricio Pellegrino tog over i 2020, rykkede Almada ind på den centrale midtbane, hvor han tilføjede yderligere 15 mål i 42 optrædener.

Hans gennembrud gav anledning til vedvarende rygter om et skifte til europæiske topklubber – navne som Manchester City, FC Barcelona og Olympique de Marseille blev nævnt – men i stedet forlængede han 13. september 2019 kontrakten med Vélez til 2023. Samme år inkluderede den britiske avis The Guardian ham i listen “Next Generation 2018”, og websitet Football Talent Scout placerede ham i maj 2020 blandt verdens 50 største talenter. På internationalt klupplan høstede han opmærksomhed i Copa Sudamericana 2020, hvor han scorede mod både Peñarol og Deportivo Cali – sidstnævnte kamp med et dobbeltmål, der sendte Vélez videre i turneringen.

Atlanta United

I december 2021 offentliggjorde Vélez, at man havde indgået en forhåndsaftale med MLS-klubben Atlanta United. Handlen, der blev endeligt bekræftet 9. februar 2022, lød på omkring 16 millioner amerikanske dollar og var dermed den dyreste i Major League Soccer til dato. Almada blev præsenteret virtuelt på grund af COVID-19-restriktioner og fik trøje nummer 8.

Efter et indledende træningsophold i Mexico debuterede han i MLS 15. marts 2022 som indskifter mod Charlotte FC og scorede sit første mål fire dage senere i en 3-3-kamp mod CF Montréal – et mål, som blev kåret til “Goal of the Week”. Allerede i sin første sæson modtog han prisen som ligaens bedste nykommer, ligesom han sluttede som nummer to på MLS’ årlige liste over de bedste spillere under 22 år.

Sæsonen 2023 begyndte spektakulært: 25. februar leverede han et frisparksmål og en scoring i overtiden, da Atlanta vendte 0-1 til 2-1 mod San Jose Earthquakes. Få uger senere gentog han bedriften med to mål og to oplæg i en 5-1-sejr over Portland Timbers. Præstationerne gav ham både titlen som Månedens Spiller (februar/marts), en plads i MLS’ Team of the Matchday og senere hæderen som ligaens “Young Player of the Year”. Ved sæsonafslutningen erklærede han offentligt sit ønske om at prøve kræfter med en af de store europæiske ligaer.

Botafogo FR

Ønsket om et nyt kapitel blev imødekommet 6. juli 2024, hvor Botafogo FR fra Rio de Janeiro betalte cirka 19,6 millioner euro – plus mulige bonusser – for at sikre sig hans underskrift på en femårig kontrakt. Beløbet slog både MLS’ og den brasilianske Série A’s hidtidige transferrekorder. Debutsæsonen kunne næppe være gået bedre: Botafogo vandt både Copa Libertadores og Campeonato Brasileiro Série A, og Almada blev optaget i Libertadores-turneringens All-Star-hold.

Olympique Lyonnais (lejeaftale)

I december 2024 annoncerede den franske Ligue 1-klub Olympique Lyonnais, at Almada ville tilslutte sig på leje fra 5. januar 2025; præsentationen fandt sted 15. januar samme år, og aftalen løber frem til 30. juni 2025. Under den nyudnævnte træner Paulo Fonseca fandt han hurtigt rytmen. Allerede 9. marts bidrog han med to målgivende afleveringer i en 2-0-udesejr over OGC Nice, og 16. marts fulgte han op med sin første Lyon-scoring i en 4-2-sejr mod Le Havre, da han kort før slutfløjtet udnyttede en hurtig omstilling.

Landsholdskarriere

Ungdomslandshold

Almada har repræsenteret Argentina på flere ungdomstrin. Ved U-20-sydamerikamesterskabet i 2019 spillede han seks kampe og scorede mod Ecuador; Argentina sluttede som toer. I 2021 deltog han i OL-turneringen i Tokyo, hvor han noterede sig for en assist mod Spanien, men holdet blev elimineret i gruppespillet.

Fra oktober 2023 indgik han som kaptajn i Javier Mascheranos U-23-trup, der kvalificerede sig til OL 2024 i Paris. Under selve legene var veteranen Nicolás Otamendi dog anfører, og Argentina røg ud i kvartfinalen mod Frankrig.

A-landshold

Debutten på det argentinske A-landshold fandt sted 24. september 2022 i en venskabskamp mod Honduras i Miami. Kort før VM 2022 blev han udtaget som erstatning for den skadede Joaquín Correa og blev dermed den første aktive MLS-spiller, der løftede VM-pokalen, om end hans eget bidrag begrænsede sig til indhop i det sidste gruppespilsmøde mod Polen.

Han scorede sit første landskampsmål 23. marts 2023 i en testkamp mod Panama. Efter Ángel Di Marías landsholdsstop har Almada gradvist fået flere minutter, og 22. marts 2025 sikrede han Argentina en VM-kvalifikationssejr over Uruguay med kampens eneste mål – en udvikling, landstræner Lionel Scaloni blandt andet har tilskrevet Almadas ophold i europæisk klubfodbold.

Meritter og udmærkelser

Klubtitler

• Copa Libertadores: 2024 (Botafogo FR)
• Campeonato Brasileiro Série A: 2024 (Botafogo FR)

Landskampe

• Verdensmester: 2022 (Argentina)
• Sølv ved U-20-sydamerikamesterskabet: 2019

Individuelle priser

• MLS Newcomer of the Year: 2022
• MLS Young Player of the Year: 2023
• MLS Best XI og All-Star: 2023
• Månedens Spiller i MLS: februar/marts 2023
• Topscorer ved CONMEBOLs pre-olympiske turnering 2024 (5 mål)
• Med på Copa Libertadores Team of the Tournament: 2024
• South American Team of the Year: 2024

Personlige forhold og retssag

I februar 2021 blev Almada, sammen med holdkammeraten Miguel Brizuela og sportsdirektør José Delbene Acuña, formelt undersøgt for påstået seksuel overgreb mod en 28-årig kvinde i forbindelse med en fest 4. december 2020 i San Isidro. Vélez Sarsfield suspenderede midlertidigt begge spillere, men Almada blev genindsat efter en uge, da klubben henviste til nye beviser i sagen. Retssagen blev senere henlagt, men offerets advokat har flere gange anmodet om genoptagelse, senest i forbindelse med Almadas VM-udtagelse i 2022.

Noter om statistik

De officielle kamptotaler pr. maj 2025 viser, at Almada i Vélez-trøjen spillede knap 90 seniorkampe og scorede 24 mål, mens tiden i Atlanta United bød på regelmæssige mål og assist – blandt andet det dobbelte frisparksmål mod San Jose Earthquakes. I landsholdssammenhæng har han pr. 10. juni 2025 noteret sig for flere A-landskampe og mindst to scoringer, herunder den historiske første landskampsscoring af en MLS-spiller.