Lucas Villalba

Lucas Hernán Villalba, født 19. august 1994 i Florencio Varela i Buenos Aires-provinsen, er en argentinsk professionel fodboldspiller, som siden begyndelsen af 2024 har været knyttet til den brasilianske Serie A-klub Cruzeiro Esporte Clube. Den venstrebenede forsvarsspiller er i stand til at dække både venstre back og midterforsvaret, og hans karriereforløb rummer ophold hos flere markante argentinske klubber samt ungdomslandskampe for Argentina.

Tidlige år og udvikling i Independiente

Villalba tilbragte hele sin ungdomstid i Club Atlético Independientes akademi, hvor han gennemgik samtlige aldersklasser. I begyndelsen af 2012 blev han inviteret med på førsteholdets vinterforberedelser af daværende cheftræner Cristian Díaz, side om side med andre akademiprofiler som Adrián Fernández, Alexis Zárate og Juan Manuel Trejo. Dermed fik han tidligt en smagsprøve på seniorfodbolden i én af Argentinas mest traditionsrige klubber.

Hans officielle debut faldt i den argentinske Primera División-sæson 2012/13, hvor Independiente mødte Godoy Cruz. Efter en generelt solid præstation begik han i kampens overtid et uheldigt straffespark, som David Ramírez omsatte til mål for modstanderne og afgjorde opgøret til Independientes ulempe. Trods den skuffende afslutning på debuten forblev han en del af førsteholdstruppen, og under trænerne Miguel Brindisi og senere Omar De Felippe spillede han en rolle i 2013/14-kampagnen i Primera B Nacional, der endte med at bringe Independiente tilbage i den bedste række.

I det efterfølgende overgangsmesterskab udpegede Jorge Almirón ham som førstevalg på venstre back, men klubbens senere tilgang af Nicolás Tagliafico og Emiliano Papa i 2015 reducerede hans spilletid betragteligt. Det blev startskuddet til en række låneaftaler, der kom til at præge næste fase af karrieren.

Professionel karriere

Atlético Tucumán

For at sikre kontinuerlig førsteholdsfodbold drog Villalba i 2016 på leje til Atlético Tucumán. Her opnåede han 22 ligakampe i den argentinske Primera División og vandt anerkendelse for sin kombination af tempo og positionering. Opholdet varede frem til januar 2017 og gav ham værdifuld erfaring i topniveauet uden for Independiente-miljøet.

Huracán

Den 10. januar 2017 skiftede han på ny lejevis, denne gang til Club Atlético Huracán, der også hører til i den øverste argentinske række. Aftalen sikrede ham fortsat spilletid i et konkurrencedygtigt miljø, selv om perioden hos Huracán ikke blev ledsaget af lige så mange kampe som i Tucumán-opholdet.

Argentinos Juniors

Efter sin tid hos Huracán blev forsvarsspilleren knyttet til Argentinos Juniors. Klubben fra La Paternal fungerer i argentinsk fodbold som en velkendt talentudvikler, og Villalbas tilhørsforhold til Argentinos kom senere til at danne rammen om hans første udlandseventyr, idet det var herfra han blev udlejet til Cruzeiro.

Cruzeiro

I februar 2024 offentliggjorde Cruzeiro Esporte Clube, at man havde sikret sig Villalba på en lejeaftale, der løb frem til årets udgang og indeholdt en købsoption. Den brasilianske storklub søgte en venstrebenet forsvarer med fleksibilitet til både midterforsvaret og venstresiden, og den argentinske back blev straks integreret i truppen under træner Nicolás Larcamón.

Efter en række solide præstationer i Campeonato Mineiro, Copa do Brasil, Campeonato Brasileiro og Copa Sudamericana fortsatte han med at være fast inventar under efterfølgende cheftrænere. Leonardo Jardim udtrykte i sæsonforløbet 2024 særlig tilfredshed med Villalbas evne til både at føre bolden frem og dække af bagude, og da midterforsvareren João Marcelo blev skadet, overtog argentineren en startplads ved siden af Fabrício Bruno. Han nettede sit første mål for Cruzeiro den 13. juli 2024 i en overbevisende 4-1-sejr mod Grêmio på Estádio Mineirão.

Efter 35 officielle kampe i 2024 meddelte Cruzeiro den 3. januar 2025, at klubben gjorde brug af købsoptionen og gav Villalba en permanent kontrakt af to års varighed. Dermed rundede han en vigtig milepæl i karrieren ved at sikre sig en fast tilknytning til brasiliansk topfodbold.

Landskampskarriere

Villalba har repræsenteret Argentina på U15-, U17- og U20-niveau. Den 7. august 2012 blev han udtaget af Marcelo Trobbiani til U20-landsholdet, som skulle spille venskabskampe mod henholdsvis Spaniens og Tysklands U21-landshold. Selvom han endnu ikke har fået seniorkampe for det argentinske landshold, har tilstedeværelsen i ungdomsregi givet ham international erfaring og eksponeret ham for europæisk modstand tidligt i karrieren.

Spillestil og kompetencer

Villalba er venstrefodet, hvilket gør ham værdifuld i både venstre side af forsvaret og som en af de få naturlige venstrebenede midterforsvarere i de trupper, han har været en del af. Hans kendetegn omfatter robust tacklingsstyrke kombineret med fornuftig boldomgang, og han lægger vægt på positionering for at kompensere for manglende højde i direkte duelspil mod luftstærke angribere. Evnen til at afløse mellem back-rollen og en plads centralt har desuden givet hans trænere taktisk fleksibilitet.

Statistik (udvalgte tal)

Det komplette karriereregnskab opdateres løbende af de respektive ligaorganisationer. Ifølge officielle opgørelser nåede han frem til 14. januar 2021 et anseeligt antal kampe i argentinsk klubfodbold, mens Cruzeiro-perioden i 2024 tilføjede yderligere 35 optrædener og et enkelt mål inden den permanente transfer i begyndelsen af 2025.

Selv om de præcise sæsonfordelte minut- og kampdata kan variere i forskellige statistiske databaser, står det klart, at Lucas Hernán Villalba har haft en kontinuerlig udvikling fra ung Independiente-debutant til etablereet profil i brasiliansk topfodbold, og hans alsidige forsvarsevner fortsætter med at definere hans professionelle identitet.