Gabriel Mercado

Gabriel Iván Mercado, født 18. marts 1987 i byen Puerto Madryn i det sydlige Chubut-provinsen, er en argentinsk fodboldspiller med hovedvægt på positionen som højre back, men med den alsidighed at han også gennem karrieren har indtaget rollen som midterforsvarer, og siden juli 2021 har han været kontraktligt tilknyttet brasilianske Sport Club Internacional fra Porto Alegre.

Tidlige år og ungdomstid

Mercado blev udviklet i det stærke ungdomsarbejde hos Racing Club de Avellaneda, hvor han i de formative sæsoner indgik på det talentfulde “Sexta Especial”-hold, der vandt to ungdomsmesterskaber og blandt andre talte senere landsholdsspillere som Maximiliano Moralez, Sergio Romero og Claudio Yacob. Det var her, han både lærte disciplinen i det defensive arbejde og dyrkede smagen for de offensive fremstød, der senere skulle kendetegne hans spillestil.

Klubkarriere

Racing Club (2007-2010)

Den professionelle debut fandt sted 21. februar 2007, da Racing på hjemmebane tabte 0-3 mod San Lorenzo i Clausura-turneringen. Selvom kampresultatet var tungt, markerede debutanten sig som en moden spiller, og han nåede op på syv optrædener i sin første halvdel af sæsonen. I de efterfølgende turneringer cementerede han sin plads i startopstillingen, og hans eneste ligamål for Racing kom i Apertura 2009, hvor han bidrog til en 2-1-sejr over Banfield.

Estudiantes de La Plata (2010-2012)

I juli 2010 skiftede Mercado til Estudiantes, efter at La Plata-klubben betalte 800.000 amerikanske dollar for 50 % af spillerrettighederne. Over de næste to år nettede han ti gange, en bemærkelsesværdig statistik for en forsvarsspiller, og højdepunkterne omfattede den afgørende scoring mod Olimpo i kampens sidste minut, der indrammede Juan Sebastián Veróns farvelkamp på Estadio Único. Samme halvår blev kronet med triumf i Torneo Apertura 2010, Mercado første store titel på seniorplan.

River Plate (2012-2016)

Sommerskiftet 2012 førte ham videre til River Plate, hvor den konkrete transfersum lå omkring 850.000 dollar. Allerede i sin anden sæson blev han en afgørende brik, først med ligamål mod Arsenal de Sarandí og Lanús i Torneo Inicial 2013 og siden med vigtige fuldtræffere i slutspurten af Primera División-turneringen 2014, hvor River indhentede det eftertragtede mesterskab nummer 35. Den internationale gennemslagskraft kom for alvor til syne, da han i returkampen af Copa Sudamericana-finalen 2014 headede River på sejrskurs blot ni minutter ind i anden halvleg, hvilket resulterede i en samlet 2-0-triumf.

Året 2015 blev et sandt trofæ-orgie for klubben såvel som for Mercado. Først blev Recopa Sudamericana sikret mod San Lorenzo, siden fulgte den prestigefyldte Copa Libertadores, hvor Mercado scorede et nøglemål i semifinalen mod paraguayanske Guaraní. Få dage efter måtte japanske Gamba Osaka bøje sig i Suruga Bank-opgøret, hvor han igen fandt netmaskerne. Hans sidste officielle optræden i River-trøjen kom i Copa Argentina-opgøret mod Sportivo Rivadavia, hvor han eksekverede kampens afsluttende straffespark til 3-0, under massiv hyldest fra tilskuerrækkerne.

Sevilla FC (2016-2019)

Den 4. august 2016 landede Mercado i spanske Sevilla FC på en treårig aftale til en pris på cirka 2,5 millioner euro. Under ledelse af sin argentinske landsmand Jorge Sampaoli skulle han fylde pladsen efter den afgående anfører Coke. Allerede i femte ligarunde fik han skrevet sig ind i klubbens derby-historie ved at styre et frisparksindlæg fra Samir Nasri i mål til 1-0 mod Real Betis. I alt blev det til 29 ligakampe og tre scoringer i debutsæsonen, mens den efterfølgende midterste sæson bød på 26 kampe uden mål, men med kontinuerlig spilletid som defensiv garant.

Al-Rayyan SC (2019-2021)

Efter kontraktudløb i Andalusien valgte Mercado i juni 2019 at prøve kræfter med Al-Rayyan SC i Qatar Stars League. Her skrev han under på en toårig aftale og påtog sig hurtigt et ledende ansvar, hvor han optrådte over 100 gange og bar anførerbindet som en af truppens tre officielle kaptajner. Selv om ligaen havde et andet intensitetsniveau end de europæiske turneringer, var hans indsats værdsat af klubbens tilhængere.

Sport Club Internacional (2021- )

Den 5. juli 2021 blev han præsenteret som ny spiller i brasilianske Internacional med kontrakt til december 2022 og trøjenummer 25. Engagementet i Porto Alegre markerede et comeback til sydamerikansk topfodbold, og hans internationale erfaring blev betragtet som et væsentligt plus i klubbens ambition om at konkurrere på både nationalt og kontinentalt niveau.

Landsholdskarriere

U-20 triumfer (2007)

Som ungdomslandsholdsspiller deltog Mercado i både det sydamerikanske U-20-mesterskab i Paraguay og den efterfølgende U-20-verdensmesterskabsturnering i Canada i 2007. Holdet, ledet af Hugo Tocalli, gik hele vejen og sikrede Argentina sin anden U-20-titel i træk, en bedrift der cementerede den argentinske dominans i denne alderskategori i 00’erne.

Debut og gennembrud på A-landsholdet

Den 10. februar 2010 fik han sin seniordebut, da et udvalgt hold bestående af hjemmebanebaserede spillere besejrede Jamaica 2-1 i Mar del Plata. Selvom han var udtaget til den foreløbige 30-mandsliste til VM 2014, faldt han ved den endelige udtagelse. Et nyt gennembrud kom under Gerardo Martino, der indkaldte ham til VM-kvalkampen mod Colombia i november 2015; her leverede Mercado solide 70 minutter, inden han måtte lade sig udskifte med en skade.

Foråret 2016 blev vendepunktet, da han spillede fuld tid i begge marts-kvalifikationskampe, hvor det blandt andet blev til en afgørende scoring i 2-1-sejren ude mod Chile og endnu en træffer i 2-0-kampen mod Bolivia i Córdoba. Præstationerne sikrede ham en startplads til Copa América Centenario samme år, hvor han spillede samtlige 120 minutter i finalen mod Chile, der desværre blev tabt efter straffesparkskonkurrence.

VM-deltagelse 2018

I maj 2018 blev han som ventet inkluderet i den udvidede 35-mandsbruttotrup til VM i Rusland og sidenhen også i den endelige 23-mandsliste. I ottendedelsfinalen mod Frankrig den 30. juni scorede han til 2-1, da et forsøg fra Lionel Messi blev afrettet via hans fod, men trods målet måtte Argentina se sig slået 4-3 og forlade turneringen.

Spillestil og positioner

Mercados primære arbejdsområde er på højre back, hvor han gennem en kombination af taktisk disciplin, robust fysik og overraskende løb i dybden har udgjort et konstant aktiv. Hans tidlige år i Racing viste glimt af en offensivt orienteret forsvarsspiller, og de mange vigtige mål i River Plate-tiden vidner om en evne til at time løb og hovedstød i afgørende øjeblikke. Samtidig har han adskillige gange vikarieret som central stopper, hvilket underbygger hans alsidighed og taktiske forståelse.

Meritter og titler

• Estudiantes de La Plata: Argentinsk Primera División – Apertura 2010
• River Plate: Argentinsk Primera División – Torneo Final 2014; Copa Campeonato 2013-14; Copa Sudamericana 2014; Recopa Sudamericana 2015; Copa Libertadores 2015; Copa Suruga Bank 2015; Copa Argentina 2016
• Argentina U-20: FIFA U-20-Verdensmesterskab 2007
• Argentina A-landshold: Copa América-sølv 2016; Superclásico de las Américas 2017

Statistik i hovedtræk

På klubniveau har Mercado passeret 100-kampe-mærket for både River Plate og Al-Rayyan, ligesom han i sin tid i Sevilla nåede op over 50 officielle kampe. De seneste opdaterede tal fra marts 2019 viser desuden, at han på A-landsholdet har rundet 20 kampe og scoret flere vigtige mål, særligt i kvalifikationen til VM 2018 og under slutrunden i Rusland.

Afsluttende bemærkninger

Gabriel Mercado har gennem næsten to årtier bevist sin værdi i både hjemlige, europæiske og internationale sammenhænge. Fra den tidlige debut i Racing til triumferne med River Plate og en fast plads i Argentinas forsvar ved store slutrunder har han opbygget et ry som en professionel, arbejdsom og taktisk fleksibel forsvarer, der kombinerer defensiv soliditet med evnen til at dukke op i modstandernes felt og afgøre kampe.