Alex Rafael

Alex Rafael da Silva Antônio, bedre kendt som Alex Rafael, er en brasiliansk angriber født 1. januar 1988 i storbyen São Paulo. Gennem en karriere, der har bragt ham fra de klassiske fodboldakademier i hjemlandet til klubber i Østrig, Japan, Sydkorea, Mellemøsten og det thailandske ligasystem, har han markeret sig som en rejsende målscorer, der gentagne gange har bidraget til både oprykninger og pokaltriumfer. Selvom han i perioder har bevæget sig under den internationale radar, viser hans meritliste, at han har efterladt aftryk, hvor end han har spillet, og per 1. juli 2021 står han uden kontrakt og dermed fri til nye udfordringer.

Tidlige år og ungdomsuddannelse

Rødderne til Alex Rafaels professionelle løbebane blev lagt i fodboldmetropolen São Paulo, hvor han først tilsluttede sig ungdomsafdelingen hos Sport Club Corinthians Paulista. Den traditionsrige klub har produceret et væld af brasilianske profiler, og opholdet her gav den unge angriber en grundlæggende teknisk skoling. I 2007 skiftede han til endnu et storklubsakademi, nemlig Sociedade Esportiva Palmeiras, der er kendt for at fokusere på taktisk disciplin og fysisk udvikling. Der foreligger kun sparsomme, men sikre oplysninger om hans præstationer i disse år; fakta er dog, at han efter tiden i Palmeiras stod klar til at tage skridtet ind i seniorfodbolden.

Gennembruddet i Red Bull-systemet

I 2008 blev Alex Rafael hentet til det nystartede projekt Red Bull Brasil. Klubben var på det tidspunkt placeret langt nede i det komplicerede paulista-ligasystem, men investorernes ambitioner var høje. Angriberen blev en del af et hold, der i både 2009 og 2010 sikrede sig to på hinanden følgende oprykninger, først fra Campeonato Paulista Série B og siden fra Série A3, hvilket bragte mandskabet op i delstatens næstbedste række, Série A2.

Sæsonen 2010 blev kulminationen på Red Bull Brasils tidlige satsning. Klubben nåede finalen i Copa Paulista, statens pokalturnering, hvor modstanderen var Paulista FC. Selvom holdet måtte tage til takke med en nederlagsmedalje, skrev Alex Rafael sig ind i kampens historik ved at score i returopgøret og dermed understrege sin betydning i offensiven.

Fra Brasilien til Østrig

Succesen i hjemlandet førte i juni 2011 til, at både Alex Rafael og holdkammeraten Jefferson blev inviteret til prøvetræning hos FC Red Bull Salzburg, det østrigske flagskib i koncernen. Her deltog han i træningskampe mod internationalt stærke modstandere som Bayer 04 Leverkusen og Olympique Lyon. Efter overbevisende indsatser underskrev han kort efter en kontrakt med Salzburg-klubben, men trods løfterig indsats i opstarten lykkedes det ham ikke at vinde en permanent plads i den hårde offensivkonkurrence igennem efterårssæsonen 2011. Allerede ved årets udgang vendte han tilbage til Red Bull Brasil.

Videre færd i Brasilien og Asien

Hjemkomsten til Brasilien blev blot et af mange stop i en omflakkende karriere. I perioden efter Salzburg-op­hol­det optrådte han for Comercial, hvorefter han i 2012/2013 blev udlejet til den japanske klub Thespa Kusatsu. Opholdet i Japan efterfulgtes i 2013 af endnu et lejemål, denne gang til Associação Ferroviária de Esportes i det brasilianske ligasystem.

I 2014 søgte han nye udfordringer uden for Sydamerika og skrev kontrakt med Ulsan Hyundai Mipo Dolphins FC i den koreanske Korea National League. Her var han del af det hold, der sikrede sig ligaens mesterskab det år og dermed udbyggede angriberens samling af titler.

Det følgende år førte vejen til Thailand, hvor han sluttede sig til Ubon UMT United. Klubben endte som vicemester i den regionale North-/East-division, men kompenserede for det med sejr i hele Division 2-slutspillet, også kendt som Champions League-formatet for thailandske underdivisioner. I 2016 fortsatte han i Thailand, denne gang hos Sukhothai FC, og var med til at vinde den nationale pokalturnering, FA Cup.

I januar 2017 skiftede Alex Rafael til Al Shamal, og mens detaljer om opholdet er sparsomme, tilføjer det endnu et land til hans internationale cv.

Seneste år i Thailand

I begyndelsen af 2020 vendte angriberen tilbage til thailandsk fodbold og underskrev med Chiangmai FC, som deltager i Thai League 2. Efter blot to ligakampe skiftede han 1. juli 2020 videre til liga­kollegerne Lampang FC. Her opnåede han 25 ligaoptrædener og bidrog med sin erfaring til klubbens angrebsspil. Pr. 1. juli 2021 udløb hans kontrakt, og han står således klub- og kontraktfri.

Position og rolle på banen

Alex Rafael er udpræget angriber. Selv om detaljerede beskrivelser af hans spillestil ikke er offentligt dokumenteret, viser hans karriereforløb og de mange scoringsbidrag i kritiske kampe – ikke mindst i Red Bull Brasils Copa Paulista-finale og under oprykningerne i São Paulo-systemet – at han besidder evnen til at finde netmaskerne og agere offensiv spydspids. Hans talrige klubskift vidner tillige om en fleksibilitet og en evne til at tilpasse sig forskellige taktiske systemer i både sydamerikansk, europæisk og asiatisk fodbold.

Meritter og titler

• Red Bull Brasil
  – Vinder af Campeonato Paulista Série B: 2009
  – Vinder af Campeonato Paulista Série A3: 2010
  – Finalist i Copa Paulista: 2010
• Ulsan Hyundai Mipo Dolphins FC
  – Mester i Korea National League: 2014
• Ubon UMT United
  – Vinder af Regional League Division 2 Champions League: 2015
  – Sølv i Regional League Division 2 – North/East: 2015
• Sukhothai FC
  – Vinder af Thai FA Cup: 2016

Nuværende status

Efter opholdet i Lampang FC sluttede den sidste kendte kontrakt 1. juli 2021, og Alex Rafael er siden blevet registreret som free agent. Fremtiden vil vise, om den erfarne brasilianer føjer endnu et kapitel til sin allerede vidtfavnende karriere, eller om tiden er inde til at omsætte de internationale erfaringer i en anden rolle inden for sporten.